Bientôt la fin du suspens, le voyage en apesanteur du Britannique Richard Branson, et de l’Américain Jeff Bezos, à bord des vaisseaux construits par leurs entreprises respectives, Virgin Galactic et Blue Origins, auront lieu tous les deux en ce juillet, point culminant de cette nouvelle course à l’espace. La semaine dernière, Virgin Galactic a annoncé que Branson devait faire partie du vol d'essai en équipage complet de la fusée VSS Unity qui a eu lieu ce dimanche 11 juillet, neuf jours seulement avant le premier vol habité à bord du vaisseau New Shepard de Blue Origin avec Bezos, prévu ce 20 juillet, et dont l’annonce a été faite, quant à elle, en juin. 

Ce calendrier demeure cependant suspendu aux conditions météorologiques ainsi qu'à des "vérifications techniques", selon un communiqué de Virgin Galactic.

Après l'annonce de Branson, le PDG de Blue Origin, Bob Smith, a déclaré que les deux sociétés ne rivalisent pas pour le même prix lors de ces premiers vols.

Des propos qui confirment l’animosité entre les deux hommes, relevée par la presse américaine et étrangère. "Nous lui souhaitons un bon vol en toute sécurité, mais ils ne volent pas au-dessus de la ligne Karman et c'est une expérience très différente", a précisé Smith dans un communiqué relayé par le New York Times, la ligne Karman étant l'altitude officieuse à laquelle commence l'espace, à environ 100 km du sol terrestre.

Lorsque les deux géants de la tech prendront leurs envols à bord de ces deux fusées, les espoirs et les rêves d'une industrie spatiale en plein essor voleront également avec eux. En effet, le moindre accident ou erreur sur l’un de ces deux voyages très médiatisés pourrait mettre en péril le tourisme spatial suborbital commercial, que promeuvent les deux milliardaires depuis des années maintenant, menaçant ainsi les plans commerciaux des deux entreprises.

En 2014, un accident lors d'un vol d'essai de Virgin Galactic a fait un mort parmi les pilotes. Suite à ce crash, Branson a envisagé d'arrêter complètement le développement du vaisseau spatial de l’entreprise, qui en fin de compte a pu surmonter cette épreuve tragique grâce au soutien du public.

Un échec ou un problème majeur pourrait également faire pression sur le Congrès américain pour qu'il impose davantage de réglementation des vols spatiaux habités privés, ce qui, selon certains, étoufferait l'industrie du tourisme spatial au moment où elle commence à peine.

Pour l'instant, la Federal Aviation Administration (FAA) n’est pas autorisée à réglementer la sécurité des "participants aux vols spatiaux", que ce soit Branson, Bezos ou toute autre personne qui volerait sur l'un de ces véhicules, avant au moins 2023.

Les équipages volent ainsi sous un régime connu sous le nom de "consentement éclairé" où ils doivent accepter et être informés des risques avant le lancement. Ce moratoire sur la réglementation a été mis en place afin de permettre à l'industrie de se lancer avant que des restrictions ne lui soient imposées.

Alors que le lancement et la construction de satellites sont une source de revenus importante dans l'industrie spatiale, le tourisme spatial suborbital est considéré comme un moyen d'intéresser davantage de personnes à l'industrie spatiale sur le long terme.

En théorie, ces vols devraient être plus abordables et accessibles à un grand nombre de personnes qui auront besoin de s'entraîner un jour ou deux seulement avant de se rendre aux confins de l’espace. "Je crois vraiment que l'espace nous appartient à tous", a déclaré Branson suite à l’annonce de sa participation au premier vol d’essai de son entreprise, notant que "Virgin Galactic se tient à l'avant-garde d'une nouvelle industrie spatiale commerciale, qui doit ouvrir l'espace à l'humanité."